壹
叶芳草第一次来冷香阁那日，我正巧读到一阕《点绛唇》:“……凤楼何处，芳草迷归路。”芳草轻轻地说:“姑娘读的这句里，有我的名字呢。”
她长得并不丑，淡眉，细长眼，只是她偏偏着了粗布青衣，身上散发出一抹淡淡的血腥气。
我忽然想起她是谁，她是城里叶屠户的养女。叶屠户年届五十无子女，从郊外捡回一个逃难人丢下的孩子，就是叶芳草。后来，叶屠户的老婆生了个儿子，自此，叶芳草便沦为了叶家的佣人。
“我听说你这里的胭脂有仙效，可当真?”她小心翼翼地问。
“对呢。我这里的胭脂，普通的抹上后令你美丽，特别的抹上后会……”
“会怎样?”
“会令原本不爱你的人爱上你。”听我说完这句话，一抹飞霞跃然于叶芳草并不白皙的脸上。姑娘原来是怀春了。
叶芳草第二次来，手里似乎拿着些什么，绞着，良久，才将手里拿的东西放在桌面上:“冷姑娘，我这些银子，可够买一盒胭脂?”那一把银子，一点一点地，零零碎碎地夹在几个铜钱里，怕是只能买一个空胭脂盒。
我笑着收起她的银子:“当然可以，请芳草姑娘随我来。”
叶芳草挑了一盒最小的。她拿着胭脂，笑得像朵花一般。
半月之后，叶屠户的老婆拧着芳草的耳朵，把她拖进了我的店堂:“冷老板，你这冷香坊生意已经这样好，何必骗我家芳草偷了我的金钗来买胭脂?”
叶芳草拉着她的衣袖:“娘，我没偷你的金钗。”她这话一出来，便被她娘的巴掌掴得跌在地上:“死丫头!你敢顶撞我!要不是我捡你回来，你能活到今天?”
我于心不忍，过去将叶芳草扶起，她的手臂上伤痕累累，想必，身上已无完肤。我命人拿来一袋银子，这婆娘见了银子，竟然也不带叶芳草，一个人走了。我说:“这样的母亲，你不要也罢。你若是愿意，我资你一些路费，你与你的心上人到外地去谋生罢。”
她的心上人竟是没落富户张家公子。那年大雪天，叶芳草被母亲赶出家门，冻倒在张家门前，张公子见了，赠她一碗热汤。这碗汤，令她情根深种已七年。
在我看来，那张家公子，白面薄唇，一副寡情之相，时常带着青楼姑娘来买胭脂水粉。这些日子来得少了，想必家里财帛已尽。他若愿与叶芳草在一起，依芳草的勤俭，过些平稳日子倒也不失为一件美事。
我打算帮叶芳草这个忙。张公子要来冷香阁的那日，叶芳草早早便来了，我稍稍打扮了她，竟也是清秀佳人。那张公子再见叶芳草，眼里眉间，倒也有些意味。后来，张公子约过她几次到郊外游玩赏花，满面桃色，笑靥动人。
叶芳草满眼的桃花，终是被她的养母看出来了。某日，叶夫人发了疯似的把叶芳草拉到街上，一边打，一边扯开嗓子骂，大意是，叶芳草是个小妖精，不知跟哪个男人好上了，偷她的银两金钗去买胭脂。当时张公子刚巧经过，到底没有站出来拯救她。
叶芳草自那一天始，便不见了。我疑心她因羞愤而赴死，有哪个姑娘家愿意自己在大街上被辱骂毒打时被心仪的男子亲见?羞愤到尽处，寻短亦不无可能。倒是那张公子，叶芳草失踪半年有余，不见他打听半句，从赌坊里赢了银两，仍旧带青楼姑娘来买胭脂。
叶芳草她，到底是爱错人了。